Corail de feu branchu

La morphologie de Millepora alcicornis est très variable. La plupart des colonies commencent probablement par des formes d'encrassement et prennent une structure ramifiée à mesure qu'elles grandissent. Les incrustations peuvent s'établir sur une variété de structures, non seulement sur les récifs coralliens et les rochers, mais aussi sur les coraux morts et les coques d'épaves. Dans une phase de développement plus avancée, il prend la forme de plaques dans des habitats aux eaux agitées, comme les bords extérieurs des récifs. Dans les eaux plus calmes, telles que les lagunes profondes ou les parties plus protégées du récif, une structure ramifiée verticale se développe, pouvant atteindre une hauteur de 50 cm. Les branches cylindriques poussent généralement dans le même plan et sont de couleur crème, jaunâtre ou brun clair avec des pointes pâles. De nombreux polypes microscopiques sont noyés dans le squelette calcaire de Millepora. Ils sont reliés en interne par un système de canaux et sont cachés derrière les pores du squelette, dont la surface est lisse et manque de corail, caractéristiques des vrais coraux pierreux. Ils ont trois types de polypes avec des fonctions spécialisées: les gastrozoïdes traitent et digèrent les aliments capturés par les dactylozoïdes qui se regroupent autour d'eux. Les gastrozoïdes sont petits et dodus, avec quatre à six talons tentacules s'étendant à travers leurs pores, mais ils sont autrement invisibles. Les dactylozoïdes ont des tentacules ressemblant à des cheveux, recouverts de cnidoblastes. Ceux-ci libèrent des cnidocytes lorsque la proie est très proche. Les piqûres de cnidocytes immobilisent la proie et les tentacules la dirigent vers la bouche d'un gastrozoïde adjacent, où elle passe à l'estomac pour la digestion. Et les polypes gonozoïdes, qui se trouvent dans des chambres intégrées dans le cénoste, et sont responsables de la reproduction. Les polypes sécrètent également du carbonate de calcium, le matériau calcaire qui compose le squelette. Le cénenchyme, ou tissu colonial, et les polypes contiennent certaines microalgues symbiotiques appelées zooxanthelles. Ce sont des organismes photosynthétiques qui fournissent de l'énergie à leurs hôtes en échange d'une protection et d'un endroit bien éclairé. Environ 75% des besoins énergétiques sont fournis par les zooxanthelles.