Pélagie

Pelagia noctiluca est une méduse scyphozoaire phototrope négative qui est, contrairement à la plupart des scyphoméduses, exclusivement pélagique. Ce cnidaire possède une ombrelle crénelée (seize plis marginaux, de forme rectangulaire avec les coins arrondis et des entailles médianes peu profondes), arrondie ou aplatie suivant le degré de contraction, de 3 à 12 cm chez les adultes. La marge de l'ombrelle présente huit rhopalies (constitués uniquement d’un statocyste et d’un bulbe sensoriel, mais sans ocelles) alternant avec huit longs tentacules blanchâtres creux, pouvant atteindre 40 centimètres. Le manubrium attaché à la sous-ombrelle est prolongé par quatre longs bras buccaux, de couleur rosâtre, festonnés pouvant atteindre 15 centimètres de longueur. L'ensemble du corps est recouvert de cnidocytes (cellules à nématocystes urticants) qui peuvent provoquer de vives douleurs en cas de contact avec la peau. Un seul tentacule peut porter des centaines jusqu’à des milliers de cnidocytes dans son ectoderme. L'ombrelle et les bras buccaux sont parsemés de très nombreuses verrues mauves qui contiennent ces cnidocytes. Les bras buccaux capturent et paralysent les proies faisant partie du zooplancton (90 % de crustacés — cladocères et copépode —, cténaires, petites méduses, thaliacés voire petits poissons) et les ramènent, grâce à un mucus gluant, vers le manubrium. La digestion est extracellulaire et a lieu au sein de le cavité sous-ombrellaire. Les restes non digérés sont rejetés par la bouche. Le régime alimentaire semble opportuniste, la prédation de cette espèce étant plutôt gouvernée par la disponibilité de la nourriture que par la préférence alimentaire. Possédant quatre pigments, elle présente une coloration rougeâtre variée, allant de l'orange au violet en passant par le rose, et un dichromatisme sexuel : les femelles sont plutôt marron et les mâles violet. Son ectoderme (chapeau) est transparent et urticant et laisse entrevoir sa mésoglée, son endoderme et ses gonades. Elle brille grâce à un mucus sécrété par son ectoderme lorsque la méduse est perturbée ou heurtée par les vagues. Contrairement aux autres espèces de sa famille, cette Pélagie semelpare, à gonochorisme stable, est caractérisé par un cycle de développement hypogénétique, holoplanctonique et direct : à l'automne, les méduses mâles libèrent par leur cavité orale des spermatozoïdes directement dans l'eau de mer. Ces cellules reproductrices pénètrent dans la cavité orale des méduses femelles qui y ont également libéré leurs ovocytes. Après cette fertilisation externe, la fécondation interne a lieu dans la cavité gastrique des méduses femelles qui libèrent par leur cavité orale un nuage jaune d'œufs (jusqu'à 19 000 œufs en laboratoire) en pleine mer. Ces œufs éclosent au bout de deux jours, donnant naissance à une petite larve de type planula. En 44 heures, cette larve se transforme progressivement en une larve ephyra qui évolue progressivement pour donner une jeune méduse. Elle passe donc directement au stade de méduse adulte, sans stade scyphistome (petit polype). Cette Pélagie peut survivre plusieurs semaines sans nourriture et supporter des variations de températures de l'eau allant de 13 à 25 degrés.